| Racing
Driver Tetsuya Ota |
レーシングドライバー
太田哲也 |
太田哲也選手は、ル・マン24時間レース、全日本GT選手権など、ツーリングカーを中心に国内外で活躍している日本の中堅レーシングドライバーです。中でも、レースシーンで数々のフェラーリを乗りこなしており、日本を代表する"フェラーリ使い"としてフェラーリ本社にも認められている存在です。
日本のトップ・レース・カテゴリーである全日本GT選手権にもフェラーリF40やF355で参戦し、チャンピオンを目指していました。
また、モータージャーナリストとして自動車雑誌のカー・インプレッションでも多くの実績を残しています。特にスポーツカー雑誌"Tipo"での輸入外国車（ことにフェラーリをはじめとしたスポーツカー）のインプレッションにおいては、その明るい人柄とレースを通じて得た技術を基にした的確な評論で、多くのファンを持っています。
その太田哲也選手は、1998年５月３日に富士スピードウェイで開催された全日本GT選手権第２戦の決勝レース、スタート前のローリング走行中に発生した多重衝突事故に巻き込まれてしまいました。
雨のレース、しかも事故後天候不良で結局中止になるような視界不良の中、他車が引き起こした追突事故を避けるため、彼は自らマシンをコース外に出しました。だが、そこにはすでにスピンアウトし、止まったままのマシンがいたのです。
フェラーリF355は、衝突して大破、炎上しました。太田選手は、炎上する車内に１分以上取り残されました。このように十分な消火、救出活動を受けられなかった彼は、顔面と右半身を中心に大やけどを負い、２週間以上にも及ぶ危篤状態に陥りました。
幸い、一命はとりとめたものの、やけどの後遺症は大きいものでした。医師からは全治３年の宣告を受け、右手、右足は補助なくは動かすことすら困難と言われました。さらに追い打ちを掛けたのは、顔のやけどでした。鼻やまぶたがほとんど消失した状態。彼自身も家族も大きな衝撃と困難と向かい合うことになりました。
ですが、レーシングドライバーとして鍛えた肉体と精神、そして温かい家族や友人、ファンに支えられ、自らの生きる価値見いだし、また医療スタッフの優れた技術もあり、社会復帰へ向け、治療とリハビリの日々を過ごしていきました。
そして、2000年11月には、彼自身がレース生活の一歩を印した筑波サーキットで、復帰走行を果たしました。スポーツカーとはいえ、ナンバー付きのクルマでのスポーツ走行でしたが、自分の足で歩くことも難しいと言われた彼は、確実に前に向かって走っているのです。
2001年４月には、事故前に務めていたジャパン・フェラーリ・クラブのドライビング講師として、プロ・ドライバーの仕事も始めました。そして、フェラーリのシートにも帰ってきたのです。
同年５月には、事故からクルマのドライブが出来るまでの日々を綴った本『クラッシュ 絶望を希望に変える瞬間（とき）』を書き上げました。
自ら死を選びそうになるほどの絶望の中から、少しずつ希望の光を見つけだしていくこのストーリーは、レースやクルマというカテゴリーを越えてヒューマン・ノンフィクションとして多くの人に感動を与え、ベストセラーとなりました。
現在もまだ彼は治療とリハビリが欠かせません。
ですが、雑誌のカーインプレッションの再開など、着実にプロ・ドライバーとしてカムバックしています。また、愛すべきレースの世界のために、誤解を受けることも覚悟で事故の責任を追及する民事訴訟（裁判）も始めました。第２の太田哲也を生み出さないために、レースがよりコンペティティブで観客にとってもエキサイティングなものになってほしいとの、決断でした。
彼の右足、右手は、まだ過酷なレースに耐え、競えるまでには回復していません。また、精神に負った傷害も決して軽いものではなく、これですぐにレース復帰とはいかないでしょう。
しかし、もはやそこに絶望はなく、ゆっくりであっても彼は希望に向かって進むことでしょう。